В Бурятии Новый год официально празднуется два раза: сначала - 31 декабря, а затем, в феврале или марте, наступает Сагаалган - Новый год по буддийскому календарю. Он тоже входит в число государственных праздников Республики.
Само название нового года – Сагаан hара - праздник белого месяца, Сагаалган - белый праздник, дословно «очищение», «приобщение к белому» – указывает на особую значимость белого цвета. В переводе с монгольского, сагаан – белый, сар – месяц. Сагаан сар – самый торжественный праздник в году.
Сагаан hара длился целый месяц. С наступлением Нового года всем прибавлялся год. Изначально праздник Белый месяц был осенним праздником окончания сбора молочных продуктов и подготовке их длительному хранению. Это был период, когда порошил снег, заканчивался отел скота. К этому времени также созревал самый забористый кумыс. Для бурят-монголов наступало время отдыха и изобилия молочной пищи. Слово «белый» соответствовало цвету молока. Для празднования Сагаалган готовили различные блюда из молока, ведь белая молочная пища – символ чистоты и благоденствия. В каждой юрте наводился безупречный порядок. На божнице меняли хадаки, ставили самые вкусные молочные угощения. Мужчины обновляли основной символ и свою гордость – коновязь «сэргэ». Женщины шили новые наряды. Все ходили друг к другу в гости. Первыми поздравляли старейшин. Детям раздавали угощения. Необходимым ритуалом в Сагаалган был обмен подарками, традиционно это были хадаки и шелка. Старикам подносили трубку с отборным табаком. Тем, кто родился в этот год, дарили фигурку животного из войлока или дерева. Проводились обширные празднества, игры, состязания.
В ХIII веке Хан Хубилай, внук Чингисхана и основатель династии Юань, под влиянием китайской традиции празднования Нового года, перенес празднование Белого Месяца на конец зимы. При этом осенью по старому монгольскому обычаю продолжали проводиться празднования.
Белый цвет считался священным у средневековых монголов. Популярность белого цвета у монголоязычных народов связана с культом молочной пищи – основного питания скотоводов. Почитание белого цвета восходит к отдаленным временам, когда предки бурят находились еще на стадии звероловства. Выезд на большие охоты с появлением на небе плеяд, приносящих с собой первые морозы, означал наступление Нового года, нового сезона охоты, нового хозяйственного цикла. Олицетворением священности белого цвета были кони белой масти и особенно молоко белых кобылиц. Белый цвет молока предопределил его сакральность, и оно стало особенным даром божествам. Молоко или курунга использовались в качестве угощения при встрече уважаемых гостей. Незнакомому человеку, вошедшему в дом бурята, прежде всего подавали молочную пищу (сагаалха), что символизировало чистосердечность, дружелюбие хозяев и в то же время очищение возможных недобрых помыслов гостя. Провожая гостей, детей в дальнюю дорогу кропили им вслед, желая «белой» дороги. И так же брызгали молоком вслед птичьим стаям, улетающим на юг осенью, чтобы весной птицы благополучно вернулись домой. Белое – символ благопожелания.
Празднование нового года у средневековых монголов сопровождалось обрядом возлияния кобыльего молока. Кропление сопровождалось молитвой. Кобыльим молоком кропили веревку для привязывания жеребят, телят и просили об умножении коней, об избавлении от грабителей. Осеннее возлияние кумыса, совершаемое в связи с проводами и встречей Нового года, сопровождались почитанием огня домашнего очага. Дары белого цвета были обычными при праздновании Нового года. Марко Поло, описывая праздник Нового года у Хана Хубилая, рассказывал о традиции разливать молоко белых кобылиц по земле и разбрызгивать по воздуху. Впоследствии стали брызгать молоком от коров нового отела.
Распространение буддизма также повлияло на перенос времени празднования Сагаалган с осени на конец зимы.
В нынешнее время Сагаалган остается самым важным праздником монголоязычных народов и празднуется в соответствии с лунным календарем. Это праздник светлого начала нового года, чистоты помыслов и деяний, почитания божеств, традиций, проявления уважения к старшим.
К сожалению, сейчас многие традиции утрачены, забывается и старинный смысл священного праздника.
Осознание сакральной сути Сагаалган, возрождение и сохранение традиций празднования напрямую связано с сохранением истории, традиций, культуры бурятского народа. Любое искажение старинного значения Сагаалган приведет к их потере, бурятский народ утратит свою самобытность.